La selección natural es un proceso por el cual la aparición de una pequeña variación en un organismo supone una ventaja respecto a otros en términos de supervivencia y reproducción. Es posible y probable que dicha variación tienda a extenderse por la población a lo largo de muchas generaciones. La selección natural parece explicar la presencia de tolerancia a la lactosa en determinadas zonas de Europa o la aparición de resistencias naturales a la infección por VIH en zonas de África.
En los microorganismos también se da la selección natural, la comprensión del proceso ha dado lugar por nuestra parte a actitudes que intentan optimizar los resultados de algunas intervenciones, un buen ejemplo es el tratamiento de la enfermedad producida por la infección del bacilo de Koch, llamada tuberculosis. El tratamiento de la tuberculosis está muy protocolizado (salvo en algunas circunstancias en las que sigue habiendo debate). Ante enfermedad tubeculosa, se dan 3 o 4 antobióticos, a pesar de que 1 solo ya podría destruir el bacilo, ¿por qué? porque si usamos sólo 1 antibiótico, existe una pequeña pero relevante posibilidad de que a lo largo de muchas generaciones de bacterias (las bacterias se reproducen a una alta velocidad, por lo que muchas generaciones para ellas suponen un corto periodo de tiempo para nosotros) surjan individuos resistentes al antibiótico utilizado, son varias las características que pueden conferir resistencias, presencia de enzimas capaces de neutralizar el antibiótico, ausencia de canales por los cuales el antibiótico penetre a la bacteria, etc. El caso es que estos individuos tendrán una oportunidad respecto a los de su alrededor y pueden proliferar rápidamente, con lo que al final podemos llegar a tener toda una generación de bacterias resistentes al antibiótico usado. Lo que consigue el uso de 3 antibióticos simultáneos es reducir las probabilidades de que surja una bacteria resistente a los 3 a la vez a un mínimo que roza lo imposible. Asimismo, cuando se insiste en la necesidad de tomar el antibiótico incluso un tiempo después de haber pasado ya la enfermedad es para eliminar cualquier posible bacteria residual que en un futuro pueda dar problemas de resistencias.
Se usaron y se siguen usando antibióticos de manera insensata, mal prescritos en la práctica médica o directamente sin prescripción en la población, con ello, estamos favoreciendo el proceso de adquisición de resistencias bacterianas por selección natural, esto de hecho ya ha ocurrido varias veces en algunos grupos de bacterias. Cabe mencionar la bacteria Clostridium difficile, que abunda en los hospitales y de la que puede leerse un interesante artículo del New York Times aquí.
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