Virus y selección natural

La interacción sistema inmune-microorganismo ha sido y es fundamental en el moldeamiento del sistema inmunológico de los animales, hoy se investigan procesos de  presión selectiva que están ocurriendo en algunas zonas del mundo a consecuencia de la presencia endémica de determinados microorganismos. El parásito de la malaria (plasmodium) está favoreciendo la presencia de heterocigosis del alelo que confiere la anemia falciforme, los individuos heterocigotos no desarrollan la enfermedad pero reciben cierta resistencia a la infección por plasmodium, ya que este parásito infecta los glóbulos rojos. Los hijos de estos portadores tienen probabilidades (25%) de desarrollar la enfermedad de la anemia falciforme, que es de grave pronóstico al alterar la morfología del hematíe (glóbulo rojo) que adquiere una forma de hoz (de ahí su nombre).

Con el sida ha ocurrido algo parecido, el virus que produce el sida (VIH) invade los glóbulos blancos de la sangre, y para ello necesita un determinado receptor y un correceptor que deben estar presentes en la membrana del leucocito (glóbulo blanco), sino, el virus no puede entrar al interior de la célula.

Ocurre que, en determinadas zonas de África, donde, por desgracia, la presencia de infección por VIH es endémica (se mantiene durante largos periodos de tiempo en la zona) existen personas que han desarrollado, o, mejor dicho, han nacido con una especial protección contra el VIH, el estudio de estos individuos ha llevado a observar que la explicación de este fenómeno era que presentaban una mutación en su genoma que hacía perder la función de uno de los correceptores que el virus usa para entrar al leucocito, por tanto, el virus se vuelve incapaz de infectar la célula.

Esta misma mutación que confiere protección contra el VIH se ha encontrado en porcentajes relativamente altos en países del norte de Europa (15% en Islandia o Países Bálticos). Se han establecido algunas hipótesis a esta observación, existen algunos datos que apuntan a favor de presiones selectivas en esta zona hace alrededor de setecientos años, en estos años habría ocurrido una infección masiva por el virus de la viruela y sería este factor el que habría conferido un carácter selectivo al ambiente (1). Esta hipótesis también se encuentra con alguna laguna, puesto que de haber sido así, lo mismo podría (debería) haber ocurrido en la zona del valle del Ganges, en India, donde la presencia de viruela ha sido persistente durante cientos de años, hasta su erradicación el siglo pasado, debido a la vacunación (2).

 

1-      Galvani AP, Slatkin M (December 2003). «Evaluating plague and smallpox as historical selective pressures for the CCR5-Delta 32 HIV-resistance allele». Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 100 (25):  pp. 15276–9.

2-      Saxena SK. 2009 May 1;3(4):324-6. Controversial role of smallpox on historical positive selection at the CCR5 chemokine gene (CCR5-Delta 32).. J Infect Dev Ctries.